उसने ड्राइंग रूम की बत्ती चला दी। मैं रामानुजन हूं, आईआईएमबी से, उसने कहा। मैंने उसकी ओर देखा ।।

वह अभी-अभी बिस्तर से उठकर आया था फिर भी उसके बालों में तेल लगा था और वह ठीक से कंधी किए हुए थे। उसे देखकर ही लगता था कि यह इंसान बैंक की नौकरी बहुत मज़े से करेगा। जबकि ऑटो ड्राइवरों से हुई झड़प के बाद मेरा बेतरतीब हुलिया देखकर लगता था कि मैं एक बैंक अकाउंट भी नहीं खोल सकता।

'यह सेंडिल का रूम हैं और यह अप्पालिंगम का । फिर उसने मुझे अपना कमरा दिखाया।

"घर में खाने को कुछ हैं?" मैंने पूछा।

"पता नहीं, उसने कहा और फ्रिज खोलकर देखा। थोड़ा-सा दही चावल हैं। उसने भगोनी को बाहर निकाल

लिया। उसे देखकर लगता नहीं था कि वह खाने की कोई डिश हैं। उसे देखकर यहां लगता था जैसे चावल किसी दुर्घटनावश दही में गिर पड़े हों।

‘कुछ और? पास में कहीं कोई रेस्टोरेंट खुला होगा?' उसने सिर हिलाकर ना कहा और फिर मेरी तरफ दो लिफ़ाफ़े बढ़ा दिए। 'ये तुम्हारे लिए कुछ पत्र आए हैं। नौकर ने बताया कि कोई लड़की मिलने आई थी।'

मैंने लिफ़ाफ़ो को देखा। एक तो सिटीबैंक की ओर से वेलकम लेटर था। दूसरे पर अनन्या के हस्ताक्षर थे। मैंने एक बार फिर दही चावल की ओर देखा और मन ही मन यह कल्पना करने की कोशिश की कि यह कोई बहुत ही लज़िज़ पकवान हैं लेकिन मैं उसे खाने का साहस न जुटा पाया।

मैं अपने कमरे में चला आया और बिस्तर पर पसर गया। रामानुजन ने घर की बाक़ी सभी बत्तियां बुझा दीं

और फिर सोने चला गया।

*क्या हम तुम्हें सुबह जगा दें?" अपने कमरे में जाने से पहले उसने पूछा। 'ऑफ़िस का टाइम क्या हैं?"

'नौ, लेकिन ट्रेनीज़ से उम्मीद की जाती हैं कि वे आठ बजे तक पहुंच जाएंगे। हम साढ़े सात का टारगेट बनाकर

चलते हैं, इसलिए सुबह पाँच बजे उठ जाते हैं।' मैंने दिल्ली में बिताए अपने दो महीनों के बारे में सोचा, जहां सुबह नौ बजे जाग जाने का मतलब था जल्दी उठ जाना। 'सुबह पाँच बजे तक उजाला हो जाता हैं? “लगभग। हम तुम्हें उठा देंगे। गुड नाइट । ' मैंने अपना दरवाज़ा बंद कर दिया और अनन्या की चिट्ठी खोली।

हे चेन्नई बॉय.

मैं तुमसे आई थी। तुमने कहा था कि तुम दोपहर तक आ जाओगे, लेकिन तुम पहुचे नहीं थे। खैर, अब मैं ज्यादा देर तक इतंजार नहीं कर सकती, क्योंकि मॉम सोच रही होगी कि मैं राधा सिल्क्स शॉप पर अपने दोस्तों के साथ हूं। मुझे जाना होगा। घर पर थोड़ा-बहुत नाटक चल रहा हैं, लेकिन मैं तुम्हें अभी उसमें नहीं उलझाना चाहती। डोंट वरी, हम जल्द ही मिलेंगे। तुम्हारा आफ़िस अन्ना सत्लाई में हैं और वह मेरे आफिस से बहुत दूर नहीं हैं। लेकिन एचएलएल मुझसे पूरे तमिलनाडु के चक्कर लगवा रहा हैं। मुझे टोमैटो केचप बैचना पड़ रहा हैं। मुश्किल काम हैं, ख़ास तौर पर तब, जब मैं सोचती हूं कि केचप में न तो इमली पड़ती हैं और न ही नारियल

अच्छा तो मैं चलती हूं। गेस बॉट, आज मैने बालों में जैस्मीन के फूल लगाए हैं। इंटीरियर्स

में ट्रेडिशनल लुक ही ठीक रहती हैं। मैंने कुछ पंखुड़ियां तोड़कर इस पत्र में रख दी हैं। उम्मीद

करती हूं. वे तुम्हें मेरी याद दिलाएंगीं।

लव एड किसेस,

अनन्या ।

मैंने पत्र की तहों को खोला। जैस्मीन की पंखुड़िया मेरी गोद में गिर पड़ीं। वे बहुत कोमल थीं और उनकी गंध अद्युत थी। आज के दिन की यह इकलौती ऐसी चीज़ थी, जिससे मुझे खुशी मिली थी। इसने मुझे फिर यह याद दिलाया कि

आखिर मैं यहां क्यों और किसके लिए आया हूं।